76ers đã suýt đánh bại Clippers với tỷ số 110-108. Harden bị phạm lỗi trong pha 3 điểm cuối cùng. Trọng tài cho rằng sau trận đấu, Grimes đã can thiệp chính xác và không bị tính là phạm lỗi. Chà, Clippers tiếp tục nuốt viên thuốc đắng của thất bại. Thực tế, khoảng cách hai điểm trên bảng tỷ số sau trận đấu tưởng chừng không đáng kể nhưng nó giống như một con dao cùn, đẩy hai đội vốn đã đánh cược vào tương lai này trở thành tâm điểm chú ý để cùng lúc đón nhận sự phán xét tàn nhẫn nhất của số phận. Một bên là Phillies nghiến răng leo lên 8 thắng 5 thua, đứng thứ sáu tại Eastern Conference; bên kia, Clippers có 4 trận thắng và 10 trận thua, và đã sớm rơi xuống vực thẳm của Western Conference. Tình thế khó khăn hiện tại của cả hai đội thực ra đều chỉ ra cùng một cái tên: Paul George.

Philadelphia năm nay đang sử dụng mạng sống của những người trẻ tuổi để tồn tại. Embiid dính chấn thương đầu gối, mắt cá chân, thắt lưng... Cựu MVP hiện được mệnh danh là "Hoàng đế thủy tinh". Anh mới chỉ chơi 5 trận ở mùa giải này, bằng số trận với Leonard của Clippers. Cả hai đều đã làm việc với Harden. Nhưng thực ra Embiid khá khỏe mạnh khi làm việc với Harden nhưng lại gây rối với Leonard. Giờ đây cả hai đã trở lại cùng vạch xuất phát, việc Kazi và Dadi được hoàn trả trong tương lai chỉ còn là vấn đề thời gian. George ở đâu? Anh mới ra sân lần đầu tiên ở mùa giải mới tối nay và cảm thấy ớn lạnh sau hơn 20 phút thi đấu. Điểm cộng trừ của anh thấp nhất trong đội hình xuất phát, giống như một bức tượng vàng chuyển động. Bởi vì tổng mức lương hàng năm của Embiid và George vượt quá 110 triệu USD, chiếm phần lớn giới hạn lương của đội, nên họ thường chỉ có thể mang lại "sự động viên tinh thần" cho cả đội.

Nhưng 76ers thực sự đã giành chiến thắng, tất cả là nhờ Maxey và tuyển thủ số 3 mới được chọn VJ Edgecombe. Hai chàng trai trẻ này đã cố gắng hết sức để sống. Maxi đã hoàn toàn chiếm lĩnh thế tấn công, ghi 39 điểm sau 41 phút tối nay; VJ, với tư cách là một tân binh, dám xông pha và bứt phá, không hề sợ hãi vào những thời điểm quan trọng. Người hâm mộ Philadelphia giờ đây thậm chí còn công khai hét lên: Đưa Embiid và George đi, dù họ có thay đổi không khí nhiều cũng coi như tiếp viện! Ít nhất nó có thể giải phóng không gian cho những người trẻ thi đấu, thay vì để hai cầu thủ chấn thương được trả lương cao chiếm dụng phòng y tế mỗi ngày. Điều trớ trêu hơn nữa là nguồn gốc của tất cả những điều này là do sự "tính toán cẩn thận" của 76ers đối với Harden. Vào mùa giải năm 2023, Harden đã chủ động cắt giảm lương và chỉ yêu cầu mức lương tối đa 4 năm. Tuy nhiên, 76ers cho rằng mức lương hàng năm 40 triệu là quá đắt nên buộc anh phải ra đi và đổi hai lượt chọn ở vòng một từ Clippers.

Một năm sau, họ tăng số tiền chưa đưa cho Harden lên 50 triệu USD tiền lương hàng năm x 4 năm và giao tất cả cho George. Bây giờ thì sao? George ở đây, Harden ra đi, không gian trả lương bị khóa, và Embiid đã già đi thành một người thủy tinh. Nếu chúng ta có thể quay ngược thời gian, ai sẽ không nhớ Harden, người sẵn sàng cắt giảm lương, làm bảo mẫu cho Maxi và đạt trung bình 20+10 điểm mỗi trận ở vòng loại trực tiếp? Nếu 76ers đang “tự tìm cái chết” thì Clippers đang “giúp tên cướp đếm tiền sau khi bị cướp”. Vào mùa hè năm 2019, Leonard nói qua giới truyền thông: Tôi có thể đến Clippers, nhưng bạn phải ghép tôi với Paul George.

Old Rivers cầu xin, không muốn George, bạn hãy tin Alexander, anh ấy sẽ trở thành All-Star sau 2 năm nữa. Nếu trẻ không nghe thì phải hái ớt. Không thể nào, bạn không đồng ý với việc anh ấy đến Lakers. Suy cho cùng, Clippers rất thích cướp đi những cầu thủ yêu thích của Lakers. Để tiếp thêm sức mạnh, ban lãnh đạo đã không ngần ngại cử Alexander, Gallinari, 20 tuổi, 5 quyền chọn ở lượt đầu tiên và 2 quyền hoán đổi ở lượt đầu tiên cho Thunder để đổi lấy George, tạo thành tổ hợp "thẻ tiêu". Vào thời điểm đó, mọi người đều cảm thấy Clippers đã kiếm được lợi nhuận.

Nhưng đến nay đã năm năm trôi qua:

→ Kajiao đã chơi cùng nhau trọn vẹn bao nhiêu mùa giải? Chỉ có một số ít trong số họ.

George cuối cùng đã rời đi với tư cách là cầu thủ tự do và Clippers không nhận được một xu nào.

→ Alexander đã trở thành trụ cột trong việc xây dựng đội ngũ của Thunder + MVP mùa giải thường xuyên + MVP vô địch Western Conference + chức vô địch FMVP chung kết + 1 và anh ấy đã đạt được một Grand Slam.

→ Trong số các lượt chọn dự thảo đó, đáng chú ý nhất là vòng đầu tiên không được bảo vệ vào năm 2026, vẫn đang nằm trong két sắt của Thunder. Sau trận đấu tối nay, truyền thông Mỹ NBA Fan đã trực tiếp xát muối vào vết thương của Clippers. Anh ấy đã tweet: "Chờ một chút, Thunder thực sự vẫn còn lượt chọn ở vòng đầu tiên năm 2026 của Clippers? Hay là nó không được bảo vệ? Thương vụ Paul George này đơn giản là vụ cướp lớn nhất trong lịch sử NBA, Chúa ơi!"

Hình ảnh kèm theo của truyền thông Mỹ thể hiện chi tiết về thương vụ năm đó. Hàng loạt lượt chọn đầu tiên được đánh dấu bằng vòng tròn màu đỏ như một con dao đâm vào lòng người hâm mộ Clippers. Phần bình luận bùng nổ: "The Thunder đã đổi George lấy SGA + một loạt lượt chọn nháp, giờ họ phải thi thêm một hiệp đầu tiên không được bảo vệ. Tôi sợ Presti (Thunder GM) đang ngồi ở nhà và cười như điên". "Clippers hiện đang dẫn 4-10. Họ muốn thua lượt chọn dự thảo và muốn tranh chức vô địch. Leonard lại bị chấn thương, chỉ còn lại Harden 36 tuổi đang chật vật trong trận đối đầu thứ hai."

Có thể nói, George sợ rằng mình sẽ tiếp tục "lừa dối mọi người" đến cuối đời. Anh ta đã lừa Clippers trước: anh ta nhận được mức lương tối đa, nhưng cuối cùng lại chơi ra chơi, và cuối cùng ký hợp đồng khỏa thân với 76ers, lấy đi tất cả 5 năm làm việc chăm chỉ và một đống tài sản của Clippers. Một mẹo khác của 76ers: Ngay khi nhận được 212 triệu, anh ấy bắt đầu kiểm tra và hồi phục sức khỏe. Anh ấy đã trở lại lần đầu tiên vào tối nay và ngay lập tức duỗi hông. Hợp đồng vẫn còn ba năm. Nếu 76ers muốn giao dịch thì không ai dám nhận. Họ muốn giữ anh ấy nhưng họ chiếm không gian.

Một số người nói đùa: Thành tựu lớn nhất trong cuộc đời của George không phải là chức vô địch hay MVP mà là vì anh ấy đã khiến hai đội bóng giàu có phá sản, nhưng anh ấy đã thoát nạn bình an vô sự, nhận được lương hưu và sống một cuộc sống hạnh phúc. Trong ba mùa này, anh ấy có thể tiếp tục phát sóng trực tiếp và trở thành người nổi tiếng trên Internet, điều này thật thú vị. Nếu Leonard không quá bướng bỉnh vào năm 2019 và trực tiếp chấp nhận kế hoạch lõi đơn của Clippers, có lẽ câu chuyện hôm nay sẽ hoàn toàn khác: Alexander ở lại Los Angeles, thành lập đội lõi kép với Leonard và vẫn còn chip để có được Harden. Clippers nắm trong tay rất nhiều lựa chọn dự thảo và tương lai đầy hứa hẹn; Thật không may, không có nếu. Trong thế giới bóng rổ, điều tàn khốc nhất không bao giờ là thất bại mà là “bạn đã có thể thắng”.

Khoảnh khắc Maxi ôm Harden tối nay, máy quay quét qua tấm lưng cô đơn của George rồi băng qua băng ghế trống bị thương bên lề. Mọi người đều hiểu: 76ers và Clippers đều phải trả giá cho cùng một sai lầm.. George có được số tiền mình muốn, Harden mất đi sự tôn trọng mà mình mong muốn, những người trẻ nghiến răng kiên trì trên đống đổ nát, và những bản nháp đã được giao dịch, phản bội lòng trung thành và tương lai phung phí giống như cơn gió lạnh thổi qua Philadelphia đêm nay, từng chút một thổi bay những hy vọng cuối cùng của hai đội.